La pérdida de retorno es la relación entre la potencia de señal inyectada desde una fuente y la cantidad que se devuelve o se refleja de nuevo hacia la fuente. Es un parámetro de rendimiento crítico tanto en sistemas de cables de fibra óptica como de par trenzado de cobre, ya que puede interferir en la señal transmitida y puede traer aparejado un aumento en la pérdida de inserción medida (la cantidad de potencia que pierde una señal a medida que se propaga a lo largo de un enlace de cable).

Si se refleja más potencia de nuevo hacia la fuente, hay menos potencia disponible en el extremo más alejado del cable. En algunos sistemas de fibra óptica, la pérdida de retorno incluso puede dañar la fuente láser del transceptor.