La contaminación acústica hace referencia a la presencia de ruido cuando éste se considera como un contaminante, es decir, un sonido molesto que puede ocasionar efectos fisiológicos y psicológicos nocivos sobre las personas. Se considera ruido todo aquel sonido (molesto e indeseable) que interfiere en la actividad habitual o el descanso.
La contaminación acústica es un problema medioambiental importante cada vez más presente en la sociedad moderna y que viene dado por el desarrollo de actividades industriales, el transporte, la construcción y las actividades lúdicas o recreativas.
La presencia de contaminación acústica tiene una serie de efectos sobre las actividades habituales interfiriendo en la comunicación hablada y alternando el sueño, el descanso y la relajación, impidiendo la concentración y generando estados que pueden facilitar enfermedades auditivas, de tipo nervioso y cardiovascular.
Los efectos que produce la contaminación acústica están en función de la intensidad, las frecuencias emitidas y el tiempo de exposición al que nos sometemos.
Existen diversas fuentes generadoras de ruido en las ciudades. Las principales son el tráfico, la actividad humana, la actividad industrial, la construcción de edificios, actividades lúdicas (locales de música y diversión), aviones y animales. De entre todos ellos destaca el tráfico como la primera fuente, debido entre otras cosas al aumento del parque automovilístico y a que las ciudades en gran parte no están concebidas ni adaptadas para soportar los medios de transporte. El ruido se mide en decibelios (dB).
Algunos datos sobre contaminación acústica facilitados por informes de la Unión Europea:
El oído humano está constituido de tal manera que sólo puede soportar sin daño una carga acústica que se encuentre dentro de unos parámetros muy determinados.
Uno de los problemas de la contaminación acústica es que cuando detectamos los primeros síntomas de daños, ya se han producido trastornos en nuestro organismo.
Algunas señas de alarma de que el ruido de alrededor es demasiado alto pueden ser si se tiene que gritar para ser escuchado por encima del ruido o si no puede entender a alguien que está hablando a una distancia corta. La sordera o hipoacusia aparece con niveles de 90 dB y superiores mantenidos. Una razón por la cual la gente no nota el daño que el ruido produce es porque la exposición excesiva al ruido causa pocos síntomas. La pérdida de la audición rara vez es dolorosa.
Algunas señales que pueden indicar pérdida de audición incluirían: sensación de pesadez en los oídos o taponamiento, zumbidos, escuchar los ruidos amortiguados y sobretodo no oír los ruidos de timbre alto, cuando se está entre una multitud o en un lugar con mucho ruido de fondo. Si el daño continúa, la audición disminuye aún más y los sonidos de tono bajo se vuelven difíciles de entender.
Otros efectos o consecuencias que produce el ruido sobre la salud además de los auditivos incluyen: trastornos psicológicos como conductas de irritabilidad y agresividad, estrés; fisiológicos (aumento de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la frecuencia respiratoria); alteraciones del sueño y del descanso lo que conduce a la falta de atención y aprendizaje, somnolencia diurna, cansancio y bajo rendimiento. La perturbación del sueño con sus consecuencias notables en la actividad diaria es una de las principales consecuencias de este problema.
Por un lado, la protección y la prevención de la contaminación acústica competen a los organismos y directivas oficiales quienes establecen límites de exposición al ruido. Las normativas municipales deben velar frente al cumplimiento de la legislación vigente.
Por otra parte, se puede romper el hábito del ruido e intentar protegernos del mismo.
Mantener el vehículo en buenas condiciones, sobretodo, el silenciador. Respetar los límites de velocidad y sólo utilizar el claxon en aquellos casos que sea necesario. Hacer uso del transporte público y utilizar medios de transporte ecológicos como la bicicleta.
Debido a su generalización y uso habitual existe preocupación sobre el efecto que pueden tener los reproductores de MP3 sobre la audición. Éste está básicamente relacionado con el volumen y la duración del sonido. Uno de los problemas es que, con estos dispositivos, el volumen es con frecuencia alto y además se recibe directamente sobre el oído. Además, debido también a su comodidad y facilidad de uso se puede escuchar música durante un largo período de tiempo al día.
Las medidas para utilizarlos correctamente y evitar efectos indeseables sobre la audición incluyen fundamentalmente el ajuste adecuado del volumen en casa o en un lugar sin ruido, sino tendemos a ponerlo muy alto para bloquear el ruido del exterior. El volumen debe permitirnos escuchar los sonidos de fuera. También intentar limitar su uso diario y no sobrepasar las 2-3 horas diarias.
El trabajo es un lugar de riesgo donde la exposición al ruido puede ser muy importante pues hay importantes fuentes de agresiones auditivas. La prevención de riesgos laborales pretende contemplar estos riesgos, aunque no siempre se llevan a cabo o se evitan, educando a los empleados medidas de prevención (como orejeras, tapones, realizar descansos periódicos, etc).
Hay que tener en cuenta además que el riesgo de pérdida de capacidad auditiva se incrementa tanto con el nivel de decibelios soportados como con la cantidad de años durante los que permanecemos expuestos al ruido debido a la contaminación acústica.
La sordera está reconocida incluso como «enfermedad profesional«, para ciertas actividades laborales, siempre que se constate la relación causa-efecto.
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